¿Qué es el herpes?

El herpes es una infección muy común causada por dos virus diferentes pero estrechamente relacionados entre sí — el virus herpes simplex tipo 1 (VHS-1) y el virus herpes simplex tipo 2 (VHS-2). Ambos son fáciles de contraer. Estos virus se quedan en el cuerpo de por vida y pueden generar síntomas que aparecen y desaparecen. Las dos formas de herpes pueden infectar la zona oral, la zona genital o ambas. Cuando la infección aparece en o cerca de la boca, se denomina herpes oral. El herpes oral en la mayoría de los casos es causado por el VHS-1. Cuando el herpes se encuentra en o cerca de los órganos sexuales, se denomina herpes genital. En la mayoría de los casos, el herpes genital es causado por el VHS-2.

¿Cuántas personas tienen herpes?

Entre 50 y 80% de los norteamericanos adultos tienen VHS-1 y  aproximadamente 25% de los norteamericanos adultos tienen VHS-2. Millones de personas no saben que tienen herpes porque nunca tuvieron los síntomas o no se dieron cuenta de que los tenían.

¿Cuáles son los síntomas del herpes oral?

Generalmente, aparecen ampollas o llagas en los labios o alrededor de la boca.  También pueden aparecer llagas dentro de la boca, pero en general esto sucede solamente la primera vez que se presentan los síntomas del herpes oral. Los síntomas pueden durar unas pocas semanas y luego desaparecen. Pueden reaparecer en semanas, meses o años. Los síntomas son molestos pero generalmente inofensivos en niños y adultos,  pero las llagas pueden ser muy perjudiciales en los recién nacidos.

¿Cuáles son los síntomas del herpes genital?

La mayoría de las personas con herpes genital no experimentan ningún síntoma o tienen síntomas muy leves que pasan desapercibidos o no se tienen en cuenta como indicio de una infección. El síntoma más común es la aparición de un grupo de llagas — generalmente en la vagina, la vulva, el cuello de útero, el pene, los glúteos o el ano. Los síntomas pueden durar algunas semanas y luego desaparecen. Pueden reaparecer en semanas, meses o años.

El primer episodio de síntomas del herpes genital también se denomina “herpes inicial”. Los síntomas de los primeros episodios son generalmente más graves que los brotes posteriores.

Los síntomas pueden ser, entre otros:

• llagas
• sensación de ardor si la orina entra en contacto con las llagas
• incapacidad para orinar si la hinchazón provocada por las llagas bloquea la uretra
• picazón
• llagas abiertas
• dolor en el área infectada

Los primeros episodios de carácter grave pueden presentar los siguientes síntomas, entre otros:

• ganglios linfáticos hinchados y sensibilizados en la ingle, la garganta y debajo de los brazos
• fiebre
• escalofríos
• dolor de cabeza
• sensación general de cansancio
• sensación de dolor similar a la que se experimenta con la gripe

¿Cómo se transmite el herpes?

El herpes se transmite por el tacto, los besos y el contacto sexual, incluyendo las relaciones sexuales vaginales, anales y orales. Se puede contagiar de una persona a otra y también de una parte del cuerpo a otra. Un breve contacto de piel a piel es suficiente para contagiar el virus.  A veces es difícil saber quién inició el contagio, ya que es posible que el herpes no presente ningún síntoma durante años.

El herpes es más contagioso cuando hay llagas abiertas y con secreción — hasta que se curan completamente las costras y se caen. Pero el herpes también puede ser contagioso aunque la persona no experimente síntomas — en la mayoría de los casos el herpes genital lo contagian las personas que no tienen síntomas. Y la mayoría de las personas que padecen herpes oral lo contrajeron durante la infancia.

Las membranas mucosas de la boca, la vagina, el pene, el ano y los ojos pueden infectarse fácilmente. La piel puede infectarse si está lastimada, irritada, quemada, tiene sarpullido u otras llagas. 

¿Cuánto tiempo tardan en aparecer las llagas una vez que la persona contrae la infección?

Cuando se presentan síntomas, el primer episodio de herpes generalmente aparece de dos a 20 días después de la infección — pero también pueden pasar años antes de que se presenten los primeros síntomas.

¿Cuánto tiempo duran las llagas?

En el primer episodio de síntomas del herpes, las llagas generalmente se curan en un lapso aproximado de dos a cuatro semanas. Pero el virus se queda en el cuerpo, lo que significa que  puede volver a activarse y causar otras llagas. Los síntomas de un rebrote generalmente duran de 10 a 14 días. Los síntomas pueden causar más dolor y tener más duración en las personas que padecen enfermedades que debilitan el sistema inmunológico — como la leucemia y el VIH.

¿Qué es una recurrencia?

Cuando el herpes aparece nuevamente, el episodio se denomina "recurrencia" o “brote”. Es posible experimentar indicios previos a la recurrencia del herpes — como una sensación de hormigueo, de ardor o picazón donde estuvieron las llagas anteriormente. Estos indicios pueden presentarse unas pocas horas antes o un día antes de que aparezcan las llagas.  Cuando reaparecen los síntomas, en la mayoría de los casos, no son tan graves como la primera vez.

¿Qué es lo que causa la recurrencia?

La recurrencia del herpes oral puede producirse por una quemadura de sol,  herida en los labios u otras infecciones.

No se conoce exactamente la causa de la recurrencia del herpes genital. Algunas de las posibles causas son: otras infecciones, el estrés, una cirugía, la menstruación, las relaciones sexuales y la irritación de la piel.

¿El herpes siempre tiene recurrencia?

Las recurrencias varían según la persona. Algunas personas raras veces tienen recurrencias. Otras, tienen brotes frecuentes. Las recurrencias son más frecuentes durante el primer año de la infección. El herpes oral causado por el VHS-1 es mucho más recurrente que el herpes oral causado por el VHS-2. El herpes genital causado por el VHS-2 es mucho más recurrente que el herpes genital causado por el VHS-1. Es posible que las recurrencias sean más frecuentes en personas con sistemas inmunológicos debilitados.

¿Cómo se diagnostica el herpes?

Sólo un profesional de la salud realizando un examen físico y otros análisis puede diagnosticar el herpes. Un análisis de sangre puede revelar si usted está infectado con VHS-1 o VHS-2 — incluso si no presenta síntomas. Los profesionales de la salud también pueden detectar el herpes analizando los fluidos de las llagas.

Si usted tiene llagas y piensa que puede tener herpes, acuda a un profesional de la salud a la mayor brevedad posible. Es importante saber si las llagas son producto del herpes. Otras infecciones graves de transmisión sexual, como la sífilis, pueden parecerse al herpes pero requieren un tratamiento distinto.

¿De qué manera se pueden aliviar los síntomas?

El tratamiento continuo con medicamentos anti-herpéticos, en general, es muy útil para acelerar la cicatrización de las llagas y para prevenir los brotes recurrentes.  Los medicamentos anti-herpéticos son menos eficaces cuando se utilizan para tratar un brote recurrente específico, pero pueden ser útiles para algunas personas.  El uso de estos medicamentos solamente durante el brote se denomina terapia episódica.

Para aliviar el dolor se pueden tomar baños de inmersión con agua tibia. Para prevenir la irritación de la piel se recomienda usar ropa de algodón. Mantenga las llagas secas — si están húmedas pueden tardar más en cicatrizar. La aplicación de compresas de agua fría o hielo sobre las llagas puede aliviar las molestias. También la aspirina, el acetaminofeno o el ibuprofeno pueden ayudar a aliviar el dolor y la fiebre.

¿Hay forma de evitar las recurrencias?

Las personas que tienen herpes a veces piensan que tomar medicamentos anti-herpéticos reduce la frecuencia y duración de las recurrencias. Estos medicamentos son muy eficaces en las personas que sufren brotes frecuentes. El uso diario de estos medicamentos se denomina terapia supresiva.

Una buena dieta, suficiente descanso y horas de sueño, y un tratamiento eficaz para el estrés pueden ayudar a prevenir la recurrencia del herpes.

¿Existe cura para el herpes?

No. Sin embargo, en la mayoría de los casos los brotes reducen su frecuencia e intensidad con el transcurso de los años.

¿Qué se puede hacer para no contagiar el herpes?

Existen tres formas principales de prevenir el contagio del herpes genital.

• Suspenda inmediatamente todo tipo de contacto sexual si tiene indicios de un brote. No mantenga relaciones sexuales vaginales, anales ni orales — ni siquiera usando condón. Cuando se le curen las llagas, espere siete días más. El virus se puede propagar por las llagas no cubiertas por el condón. También se puede propagar por el sudor o los fluidos vaginales cuando éstos toman contacto con lugares que el condón no cubre.
• Use condón entre brote y brote para reducir el riesgo de contagio.
• Tome medicamentos anti-herpéticos. El riesgo de contagio puede reducirse en gran medida si la persona que tiene herpes toma una pequeña dosis diaria de medicamentos anti-herpéticos.

El contacto con cualquier tipo de llaga de herpes puede propagar el virus de una persona a otra o de una parte del cuerpo a otra, especialmente durante la etapa inicial de la infección. Si usted tiene llagas de herpes:

• No las toque. Si las toca, lávese las manos con agua y jabón — esto mata el virus. Lávese las manos:
  • después de ir al baño
  • antes de restregarse los ojos
  • antes de tocar los lentes de contacto
• No humedezca los lentes de contacto con saliva — especialmente si usted tiene herpes oral.

Si usted tiene una llaga en la boca, no bese a nadie — especialmente evite besar a bebés, niños o mujeres embarazadas.

¿Qué sucede si una mujer está embarazada y tiene herpes?

Para la mayoría de las mujeres, el herpes no representa un problema durante el embarazo. Son muy pocos los casos en los que una mujer con herpes recurrente le transmite la infección al recién nacido. El mayor peligro para el feto se presenta durante el parto si la mujer está teniendo el primer episodio de herpes genital. En algunos de estos casos excepcionales, el contacto con las llagas de herpes puede provocar una infección muy grave en el bebé que ponga en peligro su vida. Si la mujer presenta llagas de herpes cuando comienza el trabajo de parto se le puede realizar una cesárea para evitar que el bebé se infecte. Es muy difícil que el feto se contagie la infección durante el embarazo.

¿Qué puede hacer la mujer para evitar que el bebé se contagie el herpes?

La medida más eficaz es evitar que la mujer se contagie el herpes durante el embarazo. Si la mujer nunca tuvo síntomas de herpes genital y su pareja tiene antecedentes de herpes genital o si la mujer tiene alguna sospecha de haber estado expuesta al virus, se recomienda que ambos se hagan los análisis para detectar el herpes. Si la mujer embarazada no tiene herpes genital pero su pareja está infectada no deben tener relaciones sexuales orales, vaginales o anales sin protección. También es recomendable que la pareja infectada haga terapia supresiva durante el embarazo para reducir los riesgos de contagio.

La mujer embarazada debe colaborar con el profesional de la salud para procurar la mayor seguridad para ella y su bebé. Converse con su profesional de la salud si tiene alguna duda sobre el herpes durante el embarazo.

¿Hay alguna relación entre el herpes y el SIDA?

Sí. Los estudios demuestran que todas las infecciones de transmisión sexual pueden aumentar el riesgo de contraer el VIH. Las personas con herpes genital tienen como mínimo riesgo doble de contraer el VIH si se exponen al contagio en comparación con las personas que no están infectadas.  Y las personas con el VIH y herpes genital tienen más posibilidades de contagiar el VIH a sus parejas que las personas que no tienen herpes genital.

¿Dónde puedo obtener más información sobre el herpes?

Muchos centros de salud de Planned Parenthood^® cuentan con grupos de apoyo para las personas con herpes. Llame sin cargo al 1-800-230-PLAN para saber cuál es el centro Planned Parenthood más próximo a su domicilio.

La Asociación Norteamericana de Salud Social patrocina un programa de ayuda para personas con herpes — el Centro de Referencias sobre el Herpes. Esta asociación publica un boletín quincenal, cuenta con una línea telefónica de información gratuita y organiza grupos de ayuda.

Para más información
Centro de referencias sobre el herpes
Centro de Referencias de la Asociación Norteamericana de Salud Social
P.O. Box 13827
Research Triangle Park, North Carolina 27709
Línea telefónica gratuita de información sobre el herpes: 1-919-361-8488
www.ashastd.org/hrc/

Centro Internacional de Referencias sobre el Herpes
www.herpesresourcecenter.com